31.

Le vizir n’avait aucune bonne nouvelle à offrir au roi. D’abord, l’enquête menée sur les deux agresseurs se traduisait par un échec. Aucun des policiers et des soldats préposés à la garde du palais ne connaissait ces individus et, comme on ne pouvait faire appel à Sobek pour fouiller dans les bas-fonds de Memphis, on ne saurait probablement jamais d’où provenaient ces assassins. Ensuite, les investigations concernant Le Rapide se terminaient, elles aussi, dans une impasse. Aucun bâtiment portant ce nom n’avait été construit à Memphis.

— Il a pourtant fallu utiliser du bois, employer des charpentiers, maquiller des documents et affréter un équipage, souligna Sésostris. De telles démarches ne sauraient passer complètement inaperçues.

— Une fois encore, je reconnais que Sobek le Protecteur nous manque beaucoup. Mais en couvrant des subordonnés coupables d’un grave délit, il s’est mis lui-même dans une situation très délicate. En ne l’inculpant pas, j’aurais trahi ma fonction.

— Je ne te reproche rien, Khnoum-Hotep.

— Deux hypothèses me sont venues à l’esprit. Soit Le Rapide a été assemblé au bord de la mer par un armateur clandestin, et nous ne retrouverons jamais sa trace ; soit c’est un chantier naval égyptien qui est intervenu, mais de manière occulte. En ce cas, il reste forcément des indices.

Le roi convoqua Iker et Sékari.

— Majesté, déclara ce dernier, j’ai recueilli une maigre information en traînant sur les quais. D’après la description du Couturé, un docker l’a identifié comme un travailleur clandestin d’origine libyenne que protégeait son frère. Le type était costaud et ne rechignait pas devant les charges les plus lourdes. Alors, on le tolérait.

— Et le frère ?

— Disparu. Sa maison est vide.

— Piste coupée, déplora le vizir.

Le monarque s’adressa à son fils adoptif.

— Selon toi, les marins du Rapide étaient bien égyptiens ?

— Sans aucun doute, Majesté.

— Fouille dans ta mémoire, Iker. À un moment ou à un autre, n’as-tu pas appris un détail, quel qu’il soit, sur la construction de ce bateau ?

La réflexion fut brève.

— D’après le menuisier de Kahoun, Rabot, des parties du bâtiment auraient été façonnées dans le Fayoum. Je n’ai pas eu le temps de prospecter dans cette direction.

— Sûrement la bonne, estima Sékari. Je pars pour cette province.

— Un instant, exigea le monarque. Toi, Iker, accompagne le vizir jusqu’à son bureau. Il te précisera tes devoirs de scribe royal.

Khnoum-Hotep et le fils adoptif de Sésostris se retirèrent.

— Le Cercle d’or d’Abydos m’a beaucoup manqué, avoua Sékari, et j’aimerais m’y régénérer. Hélas ! quelque chose me dit qu’il y a plus urgent.

— J’aimerais aussi que nous nous réunissions tous dans la cité d’Osiris. Mais lorsque l’Égypte court un danger aussi grave, nos préférences personnelles s’effacent. Néanmoins, si tu ressentais un amoindrissement de tes forces, je ferais le nécessaire.

— Je suis encore solide, Majesté.

— Ne prends-tu pas trop de risques, Sékari ?

— Nesmontou et Sépi m’ont donné une excellente formation.

— La façon dont Sobek a été piégé m’inquiète. Elle révèle l’existence d’un réseau bien organisé et d’une tête pensante qui sait utiliser contre nous notre propre justice. Le malheureux se débat comme un fauve en cage, sans possibilité de prouver son innocence. Va le voir, Sékari, et tâche de trouver le moyen de relancer l’enquête.

En pénétrant dans l’aile du palais réservée aux services du vizir, Khnoum-Hotep et Iker croisèrent Médès.

— Ravi de rencontrer le héros du jour, déclara-t-il avec chaleur. La procédure adoptée par Sa Majesté souligne vos exceptionnelles qualités. Permettez-moi de vous féliciter, Iker, et de vous souhaiter le meilleur accueil à la cour de Memphis.

Le jeune homme se contenta de saluer.

— Je te présente Médès, le Secrétaire de la Maison du Roi, dit Khnoum-Hotep. Il est l’un des personnages majeurs de l’État, chargé de la rédaction des décrets officiels et de leur diffusion dans tout le royaume. Une tâche délicate qu’il accomplit à merveille.

— Ce compliment me va droit au cœur, mais j’ai conscience qu’il faut le mériter chaque jour et qu’aucun manque de vigilance ne me sera pardonné.

— Belle lucidité, reconnut le vizir.

— Si je peux être utile au Fils royal, qu’il n’hésite pas à me solliciter. Je suis malheureusement pressé, car le supérieur de la poste est souffrant, et je dois le remplacer dans l’heure. Veuillez m’excuser.

Iker et son hôte montèrent sur une terrasse d’où ils admirèrent le centre de la ville. Sous le soleil, les bâtiments officiels et les temples semblaient à l’abri du désordre et du malheur.

— Tu n’as pas perdu ton temps dans la province de l’Oryx, estima Khnoum-Hotep, et je ne regrette pas de t’avoir formé selon mes méthodes. À l’époque, je te considérais même comme mon probable successeur, car j’écartais mes crétins de descendants, incapables de gouverner. Puis ce roi est arrivé, ce roi qui est vraiment un pharaon. Il m’a appris à me moquer de moi-même, de ma vanité et de mes illusions, et me les a fait payer très cher en me nommant vizir !

Le rire tonitruant de Khnoum-Hotep surprit Iker.

— Je régnais sur mon petit domaine en despote absolu, et me voici au service d’autrui sans une seule journée de repos ! Qui pouvait l’imaginer, sinon Sésostris ? Obéis-lui, Iker, vénère-le et sois-lui fidèle, car il est le garant de Maât et le bras agissant de la lumière. Lui seul affronte sans frémir les forces des ténèbres. En cas de défaite, notre civilisation disparaîtra. Puisque le pharaon t’a informé, tu connais la gravité de la situation.

— Je suis à votre entière disposition.

— Normalement, un scribe royal devient un administrateur zélé des richesses du royaume. Toi, ne t’attends surtout pas à te pavaner dans de superbes locaux à la tête d’une cohorte de subordonnés ! Le roi te destine à d’autres missions. S’il a ordonné cette entrevue, c’est afin que je te mette en garde contre la multiplicité des dangers qui te guettent, ici, à la cour. Des proches de Sésostris, à savoir les généraux Nesmontou et Sépi, le Porteur du sceau Séhotep et le Grand Trésorier Senânkh, tu n’as rien à craindre. Ils sont totalement dévoués à Sa Majesté.

— Médès n’appartient-il pas à la Maison du Roi ?

— Il y entrera tôt ou tard, à condition de rester actif et compétent. Mais il y a les autres, tous les autres : dignitaires envieux, courtisans déçus ou aigris ! Ton irruption au premier plan déclenche des haines dont tu ignores l’ampleur. Des dizaines de médiocres ont déjà juré ta perte, et ils procéderont avec d’infinies précautions pour ne pas s’attirer les foudres de Sésostris. Par chance, Sékari veille sur toi. Tu résideras dans un appartement du palais et bénéficieras d’une protection policière nuit et jour. Te connaissant, je suis persuadé que tu as envie de travailler sans tarder à la bibliothèque centrale.

— Vous me connaissez bien, reconnut Iker en souriant.

— N’oublie surtout pas ta vocation d’écrivain. La transmission des paroles de puissance est essentielle afin d’assurer ici-bas la présence de Maât.

Sobek le Protecteur enrageait. S’il avait été maintenu à son poste, si ses méthodes avaient été appliquées et son système de sécurité conservé, le pharaon n’aurait pas été victime d’une triple agression !

Obligé de quitter à la fois sa demeure de fonction et la caserne où il entraînait les membres de la garde d’élite, à présent dispersés, il vivait reclus dans une petite maison que surveillaient en permanence deux policiers récemment engagés et qui refusaient de lui adresser la parole.

Informé des événements par sa femme de ménage, il ne pouvait séparer les ragots de la réalité.

Quand un drôle de bonhomme, plutôt jovial, se présenta devant lui, Sobek se demanda de quelle nouvelle manipulation il allait encore être victime.

— Je m’appelle Sékari, ma démarche est confidentielle.

— Qui t’envoie ?

— Le pharaon.

Sobek ricana.

— Il refuse de me recevoir !

— Une procédure étant en cours, il ne peut s’entretenir avec le principal accusé sous peine d’être taxé de favoritisme et de précipiter ta chute.

L’ex-chef de toutes les polices du royaume hocha la tête.

— Admettons… Le vizir est-il informé de ta présence ici ?

— En aucune façon.

— Mes deux geôliers ne tarderont pas à le prévenir !

— Sûrement pas, puisqu’ils viennent d’être relevés. Leurs remplaçants ont servi sous tes ordres et te soutiennent sans états d’âme.

Sobek se pencha par la fenêtre. Sékari ne mentait pas.

— Alors, tu es vraiment un envoyé du roi ! Quel est ton rôle, au juste ?

— Obéir au pharaon.

— Et que t’a-t-il ordonné ?

— Il est certain de ton innocence, mais ne saurait violer la loi. Or des preuves t’accablent.

— Khnoum-Hotep veut ma peau, voilà la vérité !

— Tu te trompes. Le dossier qu’il a entre les mains ne lui permet pas d’agir autrement.

— On tente de me noyer pendant que le coupable se tapit dans l’ombre.

— Pour que tout soit clair entre nous, dit Sékari avec gravité, j’exige une réponse ferme et définitive à une seule question : couvres-tu des policiers responsables d’un délit ?

— Absolument pas ! S’il y avait eu des brebis galeuses parmi mes subordonnés, je les aurais identifiées. Crois-moi, elles ne seraient pas restées longtemps dans la police.

La sincérité de Sobek était éclatante.

— Le roi a donc raison : tu es victime d’une machination. Je le confirmerai au vizir.

— Heureux de l’apprendre, mais qu’est-ce que ça change ?

— Tu es cloué ici, pas moi. Donne-moi des pistes, je les exploiterai.

— Je n’en ai malheureusement aucune ! Un nouveau chef de toutes les polices a-t-il été nommé ?

— Non, il existe maintenant plusieurs responsables dont l’entente laisse à désirer.

— Ils se déchireront entre eux et la sécurité du pharaon ne sera plus assurée ! Que s’est-il exactement passé, au palais ?

— Un docker en situation irrégulière, d’origine libyenne, et un terroriste non identifié s’y sont introduits. Tous deux ont été éliminés, mais nous ne disposons d’aucun indice permettant de remonter à leurs commanditaires. Seule certitude, peu réjouissante : ils n’étaient pas du même bord. Autrement dit, deux réseaux différents veulent assassiner Sésostris.

— Libyens, Syriens, Cananéens… C’est du côté de cette racaille-là qu’il faut chercher. Ma femme de ménage m’a parlé de trois agresseurs.

Sékari sourit.

— Le cas du scribe Iker est tout à fait particulier, car des manipulateurs ont tenté de le transformer en justicier. Frappé par le caractère unique de ce jeune homme lors d’une fête campagnarde, Sa Majesté m’a ordonné de le suivre pas à pas. Ce fut très instructif. J’ai découvert l’existence d’un embryon de réseau terroriste à Kahoun et sauvé la vie de ce garçon qu’un faux policier était chargé de supprimer.

Le visage de Sobek se durcit.

— Tu es vraiment sûr de cet Iker ?

— Le roi l’a officiellement désigné comme pupille unique du palais et Fils royal.

— Et s’il était toujours manipulé ?

— Quand tu le connaîtras mieux, tu sauras qu’Iker a compris la raison de ses errements et qu’il est prêt à donner sa vie pour Pharaon.

Sobek parut dépité.

— Si le vizir m’expédie dans les mines de cuivre, je ne connaîtrai que des bandits.

— Puisque tu es innocent, ne sombre pas dans le pessimisme.

— La procédure continue, le procès aura lieu, les circonstances jouent contre moi, et je n’ai pas l’ombre d’un début de piste ! Mes ennemis se comptent par dizaines, celui qui m’a abattu reste invisible.

— Aucun conflit avec un dignitaire, ces derniers temps ?

— Des dizaines ! Ces jolis cœurs ne supportent pas d’entendre parler de répression. Ils exigent la sécurité, mais sans présence policière.

— Des suspects ?

— Toute la cour ! J’ai beau tourner et retourner les événements dans ma tête, rien de précis. J’avais fini par conclure que le vizir m’écartait afin de mettre le roi en péril.

— Je te le répète, Khnoum-Hotep est un loyal serviteur.

Sobek se laissa tomber dans un fauteuil.

— Je reprends l’affaire en main, révéla Sékari, et je te tirerai de ce mauvais pas.

Cette fois, l’agent secret éprouvait la nette sensation d’enjoliver l’avenir.